Los koalas han sido declarados especie protegida en varios estados de Australia para evitar su extinción, provocada por enfermedades, caza, destrucción de su habitat para contruir viviendas y cambio climático.
El Gobierno de Australia incluyó este lunes a los koalas como «especie vulnerable» en la lista de animales amenazados en algunas zonas del este del país, lo que promoverá su protección frente a la pérdida de hábitat.
El ministro de Medio Ambiente, Tony Burke, afirmó que la medida se aplicará en los estados de Nueva Gales del Sur, Queensland y en el área capitalina de Canberra, informo el diario ‘Sydney Morning Herald’.
«Los koalas son un animal icónico en Australia y tienen un lugar especial en la comunidad, a partir de ahora no se podrán desarrollar urbanísticamente las áreas donde son vulnerables», indicó el ministro.
El partido de Los Verdes y los grupos ecologistas han aplaudido la iniciativa del Gobierno, pero han criticado que se hayan excluido las poblaciones de koalas de otros estados como Victoria, en el sureste, y Australia del Sur.
Sin embargo Burke explicó que sus planes se basan en las recomendaciones del Comité Científico de Especies Protegidas y precisó que en Victoria y Australia del Sur los koalas son tan numerosos que han comenzado a devorarse unos a los otros.
El número de koalas en estado salvaje varían, según las distintas estimaciones, entre varios centenares de miles a unos 40.000, aunque su número continúa decreciendo principalmente a causa del cambio climático, la seguía y la enfermedad de la clamidia.
Esta bacteria, contra la cual los científicos están investigando una vacuna, produce lesiones en los genitales y los ojos de los koalas causándoles infertilidad y ceguera y los consume lentamente hasta la muerte.
Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo comenzaron a contraer los koalas esta enfermedad, pero se cree que fue introducida por una oveja que llegó con los primeros colonos europeos o que estuvo presente siempre y comenzó a propagarse con rapidez en los últimos 200 años.
La clamidia, que ataca a varias especies de animales, se transmite entre la población de koalas durante el alumbramiento, la copulación o en peleas.
La medida del Gobierno ocurre tras décadas de campañas de los ecologistas para proteger al koala, que estuvo a punto de desaparecer en el siglo XX a causa de la caza.
Estos marsupiales de aspecto simpático duermen unas 20 horas al día y se alimentan sólo de hojas de los eucaliptos.